Guide des croisières dans la baie de Lan Ha et la baie de Bai Tu Long

La plupart des voyageurs arrivant dans le nord du Vietnam ont une image en tête : une eau émeraude percée de pitons karstiques imposants, parsemée de jonques en bois traditionnelles. Cette vision les mène généralement tout droit vers la baie d'Halong. Dix minutes après leur arrivée au terminal de croisière de Tuan Chau, entourés de centaines d'autocars de tourisme au ralenti sur le bitume et de milliers de passagers alignés avec des autocollants assortis, la magie peut s'évaporer rapidement. Réserver une croisière dans la baie de Lan Ha offre un rythme tout à fait différent : on y troque le trafic chaotique des bateaux contre des lagons tranquilles, des plages immaculées et des falaises vertigineuses où l'on peut réellement entendre le chant des oiseaux plutôt que le grondement des moteurs diesel.

La baie d'Halong ne représente qu'une partie d'un vaste bassin géologique. Juste à côté, partageant cette même géologie spectaculaire, se trouvent au sud la baie de Lan Ha et au nord-est la baie de Bai Tu Long. Elles sont administrées par des provinces différentes, ce qui implique des règles de licence pour les bateaux, des départs depuis des ports distincts et des niveaux d'affluence radicalement différents. Si vous rêvez de paysages identiques à ceux d'Halong sans partager chaque spot de baignade avec quarante autres navires, vous ferez sans doute le meilleur choix en vous tournant vers Lan Ha ou Bai Tu Long.

Pourquoi choisir une croisière dans la baie de Lan Ha plutôt que dans la baie centrale

La baie de Lan Ha s'étend directement à l'est de l'île de Cat Ba, couvrant environ 7 000 hectares d'eau et quelque 400 îlots karstiques. Placée sous la juridiction de la ville de Hai Phong plutôt que de la province de Quang Ninh, les réglementations sur les routes maritimes y diffèrent. Les bateaux peuvent s'approcher davantage des parois rocheuses, et la baignade directement depuis le pont arrière reste autorisée dans des zones désignées. La baie d'Halong a interdit la baignade depuis les navires de croisière il y a des années, contraignant tout le monde à se rabattre sur de petites plages artificielles de sable qui se retrouvent bondées en quelques minutes.

Les paysages de Lan Ha sont plus serrés et plus spectaculaires. Les pitons karstiques s'élèvent abruptement et se regroupent, formant des canaux étroits où l'on peut pagayer en kayak à travers des grottes marines pour accéder à des lagons isolés. L'expérience est intime. J'ai passé un après-midi à naviguer dans la grotte Bright à bord d'un kayak gonflable, dérivant sous des stalactites suspendues jusqu'à ce que le tunnel débouche sur un lac caché cerné de parois rocheuses abruptes. Il n'y avait peut-être que trois autres bateaux à l'intérieur. Dans la baie centrale, une excursion similaire dans une grotte implique souvent d'attendre vingt minutes dans une file de radeaux en fibre de verre pour simplement entrer.

L'île de Cat Ba est le cœur de l'expérience dans cette baie. De nombreuses croisières de luxe dans Lan Ha incluent des excursions à vélo ou en petit train électrique jusqu'à Viet Hai, un petit village niché dans une vallée jungle au sein du parc national de Cat Ba. Vous enfourchez un vélo loué au débarcadère et pédalez sur quatre kilomètres le long d'un chemin pavé sous une canopée de jungle luxuriante. Cela ajoute une dimension terreuse et physique à ce qui serait sinon quelques jours sédentaires à se prélasser sur le pont supérieur.

Il y a aussi la question des plages. La baie d'Halong possède l'île Ti Top, où des centaines de personnes gravissent 420 marches de béton sous une chaleur étouffante pour prendre la même photo. La baie de Lan Ha compte plus d'une centaine de petites poches de sable naturel nichées au pied des falaises karstiques, dont Van Boi et Ba Trai Dao. Certaines disparaissent complètement à marée haute, mais lors d'un arrêt en après-midi, vous pourrez peut-être profiter de vingt mètres de sable blanc immaculé… rien que pour vous.

Comparaison entre la baie de Lan Ha et la baie de Bai Tu Long

Le choix entre Lan Ha et Bai Tu Long dépend du type de voyage que vous recherchez. Lan Ha est idéale pour l'exploration active des eaux. Elle est plus chaude, plus verte et centrée autour de l'île de Cat Ba, offrant des possibilités de randonnée, de visites de villages et d'escalade. La baie de Bai Tu Long, s'étendant vers la frontière chinoise, est vaste, sauvage et offre une sensation d'isolement difficile à trouver ailleurs en Asie du Sud-Est.

Bai Tu Long occupe près des trois quarts de la zone classée au patrimoine mondial de l'UNESCO de la baie d'Halong, mais n'accueille qu'environ 10 % des visiteurs. Les eaux y sont plus larges, l'horizon semble plus grand et les pitons karstiques sont plus espacés. Comme l'itinéraire se situe plus au nord-est, les bateaux en partance pour Bai Tu Long mettent plus de temps à atteindre le cœur des paysages, ce qui rend le trajet naturellement plus lent. Si votre objectif principal est de vous installer avec un livre, à regarder défiler des falaises dentelées dans un silence absolu, une croisière dans la baie de Bai Tu Long est pratiquement imbattable.

Il est bon de noter que la clarté de l'eau varie selon les lieux. Lan Ha compte des fermes aquacoles flottantes qui lui donnent du caractère, bien que l'on puisse parfois apercevoir des bouées en plastique ou des cages à poissons près des franges des îles. Bai Tu Long, avec ses rares établissements sur l'eau, offre une sensation de désolation qui plaît à ceux qui recherchent une nature sauvage plutôt que le confort des stations balnéaires.

À quoi s'attendre lors d'une croisière de 2 jours et 1 nuit dans la baie de Lan Ha

Une classique croisière de 2 jours et 1 nuit dans la baie de Lan Ha commence tôt. Si vous avez organisé votre transport depuis Hanoï, un minibus vient vous chercher à votre hôtel vers 7 h 45, empruntant la nouvelle autoroute pour rejoindre Hai Phong en moins de deux heures. Vous embarquez sur le tender vers midi. À 13 h 15, vous êtes attablé dans la salle à manger en train de déjeuner tandis que le navire glisse devant des maisons de pêcheurs flottantes près de Cai Beo, où des familles vivent sur des radeaux en bois depuis plusieurs générations.

L'après-midi est dédié à l'eau. La plupart des itinéraires jettent l'ancre près de Tra Bau ou des Trois Pêchers (Ba Trai Dao) vers 15 h. L'équipage sort les kayaks sur le pont inférieur et vous disposez d'environ 90 minutes pour pagayer librement autour d'arches rocheuses et de criques cachées. L'eau y est calme, protégée de la houle océanique par les îles-barrières extérieures, ce qui rend le kayak accessible même si vous n'avez jamais touché une rame de votre vie.

Les soirées à bord sont calmes. Le dîner propose généralement des calamars grillés, des crevettes vapeur à la citronnelle et des rouleaux de printemps frits. Les activités nocturnes se limitent rarement à plus que la pêche aux calmars depuis l'arrière du bateau avec de simples cannes en bambou ou à siroter un verre sur le pont supérieur sous les étoiles. La baie devient silencieuse après 22 h, à l'exception du bourdonnement des générateurs des navires ancrés au loin.

Le deuxième jour commence tôt. L'équipage organise des séances de Tai Chi sur le pont supérieur à 6 h 15, alors que la brume matinale se dissipe au-dessus des falaises. Après un petit-déjeuner léger composé de café et de viennoiseries, le bateau se dirige vers le village de Viet Hai ou la grotte Sombre et Claire. Vers 10 h, vous êtes de retour dans votre cabine pour faire vos bagages, régler votre note au bar et prendre un brunch anticipé en naviguant vers le port pour un retour prévu vers 11 h 45.

La magie de la baie de Bai Tu Long et ses itinéraires préservés

Si Lan Ha semble trop fréquentée, Bai Tu Long reste le véritable sanctuaire. Étant donné l'immensité de la baie, vous passez plus de temps à naviguer et moins à rester amarré à une bouée. Une croisière d'une nuit combinant la baie d'Halong et Bai Tu Long quitte le port international de croisière de Ha Long, s'éloigne de l'amas dense de navires se dirigeant vers le sud-ouest et met le cap directement vers le nord-est, vers des eaux tranquilles et ouvertes.

Une escale courante de ce côté-ci est la grotte Thien Canh Son, perchée à mi-hauteur d'une île rocheuse dans la zone de conservation de Cong Do. Pour y accéder, il faut gravir une soixantaine de marches de pierre rugueuses ombragées par des figuiers et des lianes sauvages. À l'intérieur, trois salles de caverne s'ouvrent avec des stalactites en forme de fleurs de lotus suspendues et d'animaux sculptés dans la pierre, éclairées par une lumière douce et subtile plutôt que par les néons agressifs des grottes principales d'Halong. La vue depuis l'entrée de la grotte, contemplant l'étendue paisible de Bai Tu Long, vaut à elle seule l'ascension.

Le village flottant de Vung Vieng est un autre joyau unique à Bai Tu Long. Les habitants naviguent à bord de petites embarcations en bambou à quatre places, passant devant des fermes perlières et des écoles flottant sur des fûts en plastique bleu, entourés de toutes parts par des formations rocheuses acérées. L'endroit donne une impression de communauté authentique plutôt que d'étape photo montée de toutes pièces, même si le tourisme a bel et bien modifié la façon dont les habitants gagnent leur vie. Vous pouvez soutenir directement le village en achetant de petits souvenirs artisanaux ou en visitant l'atelier de culture de perles sur le quai.

De nombreux voyageurs estiment qu'une croisière d'une nuit combinant la baie d'Halong et Bai Tu Long offre le meilleur équilibre paysager. Vous traversez l'extrémité nord des formations karstiques emblématiques d'Halong avant de jeter l'ancre pour la nuit dans Bai Tu Long, où pas plus de cinq ou six autres navires partageront l'ensemble du bassin d'ancrage. Le silence au coucher du soleil dans Cong Do est un souvenir qui vous accompagnera bien après votre retour.

Conseils avisés pour réserver une croisière dans la baie de Lan Ha ou Cat Ba

Fouiller parmi les centaines d'annonces de croisières en ligne peut donner mal à la tête. Réserver le bon bateau exige de ne pas se laisser séduire par les photos marketing tape-à-l'œil et de vérifier le port de départ exact, les équipements de la cabine et les politiques d'inclusion. Certains voyageurs orthographient par erreur « long ha bay cruise » lorsqu'ils effectuent leurs recherches en ligne, ce qui les mène tout de même vers les opérateurs de Lan Ha, mais il est toujours préférable de vérifier la carte d'itinéraire exacte avant de verser un acompte.

• Vérifiez les détails du transfert : assurez-vous que votre billet inclut une navette en limousine depuis le Vieux Quartier de Hanoï ; les bus-navettes standards font de nombreux arrêts d'hôtel et peuvent ajouter une heure à votre trajet.
• Examinez le niveau du pont de la cabine : évitez de réserver une cabine en pont inférieur à proximité de la salle des machines ou de la cuisine, qui peuvent être bruyantes au petit matin. Demandez une chambre en pont supérieur avec balcon privé si votre budget le permet.
• Renseignez-vous sur les frais de kayak : plusieurs bateaux économiques annoncent des tarifs de base attractifs, puis facturent 15 $ supplémentaires par personne à bord pour utiliser un kayak ou une embarcation de transfert. Les navires réputés incluent toutes les activités dans le prix du billet.
• Envisagez une base à Cat Ba :
• Passer deux nuits sur l'île de Cat Ba et faire une excursion d'une journée en bateau dans la baie de Lan Ha coûte environ 35 $, offrant des économies substantielles par rapport à une croisière avec nuitée.

Si vous recherchez un confort haut de gamme, réserver une croisière de luxe dans la baie de Lan Ha en vaut la peine. Des navires comme le Stellar of the Seas, l'Elite of the Seas ou l'Indochine proposent des baignoires privatives avec vue panoramique sur l'océan, des parcours de golf miniature, des caves à vin et des piscines extérieures saisonnières. Ils coûtent entre 250 $ et 450 $ par nuit, mais la qualité du service, la présentation des plats et l'espace par passager surpassent largement les navires standards.

Les voyageurs au budget serré n'ont pas à désespérer. Des navires de milieu de gamme corrects effectuent des traversées quotidiennes pour environ 130 $ à 160 $ par personne, incluant repas, cabine, guides et frais d'entrée. Il suffit de vérifier les avis récents des voyageurs concernant le bruit des moteurs et la fermeté des lits, car les vieux bateaux en bois ont parfois des matelas durs comme du roc qui rendent le sommeil difficile.

Meilleures périodes de l'année pour visiter

La météo dicte tout dans ces baies. Un après-midi pluvieux peut envelopper les pitons karstiques d'un brouillard épais, masquant complètement des falaises qui ne se trouvent qu'à cinquante mètres. La côte nord du Vietnam connaît quatre saisons distinctes, chacune apportant des conditions de croisière différentes.

• Mars à mai (printemps) : des températures agréables autour de 24 °C, un ciel dégagé et une mer calme font de cette période la fenêtre idéale pour la baignade et la détente sur le pont.
• Juin à août (été) : chaud et humide avec des températures dépassant souvent 34 °C. L'eau est d'un bleu éclatant, mais les orages tropicaux soudains peuvent entraîner des fermetures de ports et l'annulation de croisières à la dernière minute.
• Septembre à novembre (automne) : un air vif, des brises légères et une faible humidité font de cette période la haute saison touristique internationale. Il est essentiel de réserver deux mois à l'avance.
• Décembre à février (hiver) : frais, morose et atmosphérique avec des températures descendant jusqu'à 14 °C. Parfait pour la photographie et l'exploration des grottes, mais trop froid pour la baignade.

Si vous êtes pris par l'annulation soudaine d'une croisière en raison d'un orage estival, l'autorité portuaire suspendra tous les départs à 10 h. Les bons opérateurs de croisière vous proposeront immédiatement un remboursement intégral ou organiseront une alternative terrestre vers Ninh Binh, alors assurez-vous de vérifier leurs conditions d'annulation avant de transférer des fonds.

Questions fréquentes sur les croisières dans la baie de Lan Ha

La baie de Lan Ha est-elle meilleure que celle d'Halong ?

Pour la plupart des voyageurs, oui. Elle offre des paysages karstiques identiques, mais avec significativement moins de navires, une eau plus propre pour la baignade et des plages de sable naturel. Vous pouvez pagayer librement en kayak sans croiser les foules de touristes en excursion d'une journée.

Puis-je visiter à la fois la baie de Lan Ha et celle de Bai Tu Long lors d'un même voyage ?

Uniquement lors de rares itinéraires de 3 jours / 2 nuits. Comme ces baies se trouvent de part et d'autre du golfe du Tonkin, sous l'autorité de provinces différentes, les croisières d'une nuit standard se limitent à une seule baie. Choisissez Lan Ha pour des activités sportives et Bai Tu Long pour une totale solitude.

Comment me rendre de Hanoï à la baie de Lan Ha ?

La plupart des compagnies de croisière proposent un transfert en minibus limousine depuis le Vieux Quartier de Hanoï. Le trajet dure environ 2 à 2,5 heures via l'autoroute jusqu'à Got Pier ou Tuan Chau, où vous embarquez sur un tender pour rejoindre le navire principal.

Que dois-je emporter pour une croisière d'une nuit ?

Privilégiez un bagage léger avec un sac à dos ou un sac de voyage. Emportez un maillot de bain, un short à séchage rapide, des chaussures d'eau ou des sandales pour le kayak, de la crème solaire, un répulsif contre les insectes pour les visites de villages, et une veste légère si vous voyagez entre novembre et mars.

Les boissons sont-elles incluses à bord ?

Les repas, le thé et l'eau du robinet sont généralement inclus, mais les boissons alcoolisées, les sodas et les cafés spéciaux coûtent en supplément. La note du bar est réglée au départ le dernier matin, et les boissons à bord sont généralement facturées au prix hôtel avec une majoration de service de 10 %.

Référence rapide

• Lan Ha : active, plages, vélo dans les villages
• Bai Tu Long : sauvage, calme, horizons vastes
• Transfert par autoroute depuis Hanoï : ~2 heures
• Meilleures périodes : mars à mai & sept à nov
• Baignade : autorisée à Lan Ha, restreinte dans Halong centrale

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Mon avis

La baie d'Halong est mondialement célèbre pour une bonne raison, mais sa renommée est devenue son pire ennemi. Si vous souhaitez admirer ces paysages dignes de cartes postales sans vous sentir comme un touriste numéroté dans une chaîne de montage géante, tournez-vous vers Lan Ha ou Bai Tu Long. Réservez un bateau confortable, demandez une cabine en pont supérieur avec vue, et préparez-vous à découvrir l'un des paysages les plus remarquables de la planète dans une sérénité paisible et sans précipitation.

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